Se conoce como niveles tróficos a
las posiciones de los seres vivos dentro de la cadena alimenticia. Dichas
posiciones se basan en la forma de obtener energía y materia del medio
ambiente.
A la relación que existe entre
los seres vivos, se le conoce como, relación interespecífica. Por ejemplo, las
plantas toman energía del sol, las plantas son el alimento de los animales
herbívoros.
Productores
El nivel trófico de los
productores está integrado por organismos, que tienen la capacidad de
transformar las sustancias inorgánicas en alimento orgánico, función que dentro
de un ecosistema son los únicos que la poseen, también son llamados autótrofos.
En su mayoría son vegetales y algas fotosintetizadotas (fitoplancton). Son el
inicio de toda cadena alimentaria.
Consumidores:
Los consumidores se alimentan de
sustancias orgánicas ya elaboradas por otros organismos, es decir de sustancias
elaborados por los productores o por otros consumidores y en relación con su
régimen alimentario se los conoce como heterótrofos.
Los consumidores pueden ser:
- consumidores primarios o de primer orden;
son organismos herbívoros que se alimentan de productores, como roedores,
insectos, palomas, teros, vaca, oveja, etc.
- consumidores secundarios o carnívoros de
primer orden, son organismos carnívoros que se alimentan de los consumidores
primarios. Por su régimen alimentario se los llama carnívoros. Dentro de este
grupo encontramos el zooplancton, algunos peces, zarigüeyas, culebras, ranas,
etc.
- consumidores terciarios o
carnívoros secundarios; son los que se alimentan de otros carnívoros, como las
aves rapaces y los felinos. Dentro de este grupo encontramos a los omnívoros
que consumen tanto vegetales como animales.
Descomponedores y Detritívoros
Cuando una planta o un animal
muere, los cuerpos son desintegrados por otros organismos, los descomponedores,
representados por bacterias y hongos, y los detritívoros, representados por
pequeños gusanos, lombrices de tierra, protozoarios, caracoles, babosas,
milpiés, etc. Dentro del segundo grupo se ubican grandes animales carroñeros,
organismos que se alimentan de carroña como los buitres y cuervos. La
descomposición puede ser definida como la desintegración gradual de materia
orgánica muerta, en la que complejas moléculas ricas en energía son
fragmentadas por los organismos descomponedores y detritívoros. Los organismos
pertenecientes a este nivel trófico tienen un rol primordial en el ciclo de la
materia porque "cierran" las cadenas tróficas en ciclos,
posibilitando que la materia orgánica se transforme en inorgánica y pueda ser
captada por los productores.
Cadenas y Redes Alimentarias
El trayecto que sigue el alimento
al ir pasando de un organismo al otro se denomina cadena alimentaria. Al
comienzo de cualquier cadena siempre se encuentra un organismo productor, lo
que demuestra que las plantas verdes son las que hacen posible la vida sobre
nuestro planeta. El conjunto de cadenas que tienen eslabones comunes da lugar a
una verdadera red alimentaria. Las estructuras más comunes y estables están
construidas por varias cadenas, con múltiples conexiones entre ellas. Cada
nivel trófico está compuesto por muchas especies, dado que por lo general una
población particular tiene varias alternativas para su alimentación. Por
ejemplo los animales omnívoros pueden consumir vegetales u animales,
comportándose de este modo como herbívoros o como carnívoros, lo que hace que
en la red trófica estos animales ocupen distintos niveles tróficos.
Pirámide de la Energía
Se puede construir una pirámide
de energía para ilustrar cómo la energía pasa de un nivel trófico al nivel
superior. La planta capta la energía luminosa y la acumula. Parte de esa
energía la utiliza para las funciones de crecimiento y parte se disipa en forma
de calor. Entre la base y la cumbre se interpone un número variable de pisos,
cada uno de los cuales alberga a un menor número de individuos, puesto que al
pasar de uno a otro, parte de la energía se pierde. Las cadenas alimentarias
son cortas porque la energía se agota. El hombre procura buscar el alimento en
los niveles más bajos, porque allí hay más energía.
Hábitat
Es el ambiente en donde vive una
especie o población.. Existe una infinidad de hábitats distintos, dependiente
del tipo de clima, la actitud, el suelo, el agua y el viento, entre otros
factores.
Nicho Ecológico
Hace referencia al
"rol", o función, que tiene un organismo dentro del ecosistema o
comunidad. No sólo depende de dónde vive el organismo, sino también de lo que
hace, de sus costumbres, de sus hábitos, del alimento que consume y su modo de
vida. Por ejemplo, en la selva misionera algunos roedores cavan sus cuevas en
distintas zonas del suelo, otras especies, como gusanos e insectos, desarrollan
su vida en diferentes partes del tronco de un árbol, algunas especies de aves
viven en las copas de lo árboles y otras, en cambio, en el manto de humus que
cubre el suelo, como muchas especies de insectos y arañas.
